吴佩孚先用缓兵计稳住川军，在与湘军达成和平协议后，亲率少量直军乘坐海军兵舰前往宜昌指挥作战，经过数场激战，成功将川军逐出湖北。
回到岳阳的吴佩孚，决定在岳州搞一块“国民大会试验田”，他让有民政经验的张其煌负责实施，为保证“试验田”计划顺利执行，还特派彭寿莘的第十四混成旅“护驾”。
为了防备南方临时军政府的进攻，吴佩孚准备在汉口召开一次长江中下游“五省联防”会议，吴佩孚原本是要乘坐粤汉铁路火车前往汉口的、两节特等车厢都已挂上列车了，第二海军恰好要在第二天一早返回母港武昌，他们向吴佩孚发出邀请，请他乘军舰去汉口。
接连两场胜仗、更加坚定了吴佩孚武力统一的决心，而两次战争中海军都居功至伟，所以，吴佩孚竭力要与海军搞好关系，海军相约，虽然会比火车慢、也没火车舒适，但吴佩孚还是欣然同意乘军舰去汉口开会。
第二天一早，天气甚好，清晨江面船只也少，这里的江面也不是宜昌水域能比的，所以，旗舰楚有舰在宽阔水域损流而下、船速是相当快的。
吴佩孚不愿闷坐在船舱里，于是，海军第二舰队司令杜锡珪等海军将领陪着他走出船舱，站在甲板上远眺赤壁古战场，聊到开心处，吴佩孚忍不住意气风发的吟诵起苏轼的《赤壁赋》：
“……。
寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。
哀吾生之须臾，羡长江之无穷。
挟飞仙以遨游，抱明月而长终……”
“哐！”
突然，船头传来一声巨响、左侧舰艏高高扬起，军舰似乎是在江心“触礁”、整个舰身向右侧翻，所幸剧烈的晃动并未使军舰倾覆，军舰在摇晃中、速度减慢了下来，渐渐恢复了正常状态……
事发突然，没人注意到吴佩孚掉进长江了。
就在大家惊魂未定时，在驾驶舱操舰的大副匆匆赶来报告，刚才在江心突然出现一只千年巨鼋，军舰躲避不及、直接撞了上去，鼋背硬如磐石，舰艏左舷被撞出一个大坑，所幸未被撞穿、军舰并无大碍，巨鼋由于有江水缓冲、也未受重伤，有水兵看到它游向左岸了。
“玉帅！让您受惊了！”杜锡珪转身说道。
“玉帅！”
“玉帅？”
“玉帅！”
“玉帅会不会掉进江里了？”
“快！快掉头！”
“快放救生艇！”
“通知后面各舰搜索江面！快！”
“一定要找到玉帅！”
“玉帅好像不会游泳。”
“不会吧？他可是蓬莱海边长大的！”
“你觉得一个秀才、会去海里求食么？”
“别废话了！赶紧去两舷搜寻玉帅！”
……
不仅是楚有舰，整个第二舰队都停下来寻找落水的吴佩孚……
“江鲲”、 “江犀”等舰也加入搜寻队伍，“湖鹏”、“湖鹗”等鱼雷艇利用自身吃水浅的优势，沿长江南北两岸搜寻落水的吴佩孚，船小好调头、鱼雷艇的搜救的水域远大于军舰和速度缓慢的救生艇……
由于事发仓促，整个搜救队形十分混乱，还差点儿发生舰艇相撞的险情……
“快看！哪儿是不是有个人？”“湖鹗”鱼雷艇上的枪炮长指着远处的一个黑点儿喊道。
“快！左满舵、全速靠过去！”艇长大声喊道，“湖鹗”艇朝着黑影全速驶去……
万幸，吴佩孚没有穿更保暖、挺阔的皮毛冬装，他穿的是跟士兵一样的棉服，这种军装外面的进口布料、本身具有一定的防水性，所以短时间内江水无法浸湿棉衣里面的棉花，厚厚的棉衣成了一件“救生衣”，让落水的吴佩孚不至于在短时间里沉入江底……
“湖鹗”艇上的官兵，手忙脚乱的把吴佩孚打捞上来，此刻的吴佩孚已经没有了呼吸，艇长一面给吴佩孚控水，一面让大副赶紧把艇开到楚有舰那里去，舰队的水军医院在楚有舰上……
楚有舰官兵用收放救生艇的绞揽机，把吴佩孚弄到了楚有舰甲板上，早就等候的两名大夫马上对他进行进行检查、发现吴佩孚仍处于缺氧窒息、导致的窒息性心脏骤停状态，于是两人马上实施心肺复苏抢救，一人掰开吴佩孚的口腔、开放气道，用嘴给吴佩孚做人工呼吸，另一名大夫配合着给他做人工呼吸……
一秒、两秒、三秒、四秒……
杜锡珪等海军将领看着依旧没有任何反应的吴佩孚，把心都提到嗓子眼了，万一吴佩孚不救，他们都不知道怎么跟外界说……
两名军医虽然还在尽全力抢救吴佩孚，但他们心中的不安、越来越重，他们凭经验感觉到、救活吴佩孚的可能性越来越渺茫了……
吴佩孚的情况与医生的直觉相符，他的三魂、“主魂、觉魂、生魂”中，主魂、生魂已经逸散，七魄“天冲、灵慧、元气、魄力、中枢、元精、元英”中，也仅存灵慧、元精、元英尚在体内，其身已成“身死未僵”之态……
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