在北伐的同时，洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋在应天（南京）南郊即皇帝位，定国号大明，年号洪武。 [271]洪武元年（1368年）七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都， [272]元朝在全国的统治结束， [34]割让四百年的幽云十六州也被收回。之后朱元璋又八次派兵深入漠北，大破北元的军队。 [35]洪武二年（1369年），徐达从东面进入山西，击败扩廓帖木儿， [274]年底平定陕西。洪武三年（1370年）正月，命右丞相徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，出兵进攻北元。 [273]明军此次北征，三路皆胜，元昭宗爱猷识理达腊逃到漠北，其子买的里八剌等被俘。 [275]洪武四年（1371年），汤和、傅友德等灭明夏，取四川。 [276]洪武十五年（1382年），傅友德、蓝玉等取云南，消灭元梁王把匝剌瓦尔密。 [277-278]洪武二十年（1387年）正月，朱元璋命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为左右副将军，率师20万人北征故元太尉纳哈出。 [279]得其军民24万余人，羊、马、驴、驼、辎重无数，最后肃清了元朝在辽东的势力。洪武二十一年（1388年）三月，明朝侦察到天元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今贝尔湖），蓝玉部明军到达捕鱼儿海南岸，发动突袭，俘获包括脱古思帖木儿次子地保奴、太子必里秃妃、吴王、代王、平章八兰等人。 [280]
洪武之治
明孝陵康熙帝御笔“治隆唐宋”碑
明朝建立后，百废待兴，明太祖朱元璋还无暇顾及国家机构的调整，故仍旧沿袭元朝的中书省宰相负责制，在中央设中书省作为辅佐皇帝处理政务的机构。随着元朝势力向北败退，明朝胜利的大局已定，朱元璋的治国方略也在逐步转变。为了加强君权，打击相权，废除中书省及丞相成为必然的选择。 [283]废丞相后，自统六部，以加强皇权。 [281]挑选几名文人担任华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，协助他批阅奏章，充当顾问。实行分封制，明太祖将儿孙派驻各战略要地为王，以“外卫边陲，内资夹辅”；创建卫所制度，由中央牢牢控制军事指挥权。洪武二十六年（1393年）将全国定为17个都司、3个行都司、1个留守司、329个内外卫、65个千户所。 [282]朱元璋出身贫苦，受贪官污吏的敲诈勒索，又鉴于元朝的政治混乱，故以猛治国。朱元璋高度肯定了法律的治国作用。他说：“夫法度者，朝庭所以治天下也”。 [286]即位后在全国掀起了打击贪官的运动，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。洪武六年（1373年），刑部尚书刘惟谦奉旨编定《大明律》， [284]朱元璋亲加裁酌，后又经三次修订，于洪武三十年（1397年）正式颁行。洪武十八年（1385年）朱元璋又颁布《大诰》。 [285]
朱元璋即位后，采取轻徭薄赋的政策，恢复社会生产。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒。1370年下令：北方郡县荒芜田地，不限亩数，全部免三年租税。他还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区；对于垦荒者，由政府供给耕牛、农具和种子；并规定免税三年，所垦之地归垦荒者所有；还规定，农民有田五至十亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田十亩以上者加倍种植。这些措施大大激发了农民垦荒的积极性。组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免赋税，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。 [36]在地方确立里甲制， [37]配合赋役黄册户籍登记簿册和《鱼鳞图册》的施行， [37]落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
朱元璋平定天下后，大封功臣，也对功臣有所猜忌。 [38-40]朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。 [37]1380年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸， [41]又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人，废除中书省，不再设丞相。1390年，李善长被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人。 [37]儒臣宋濂只因受孙子连累，全家被贬到四川，他也病死于途中。 [287]此案延续了十年之久，前后被株连的几十家王公贵族，共三万多人。此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀， [40]连坐被族诛的有一万五千余人。 [42]加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。“胡蓝之狱”后，明太祖意尚未足，过了年余，颍国公傅友德，奏请给怀远田千亩，非但不准，反将他赐死。 [288]定远侯王弼，又奉诏赐死。 [290]宋国公冯胜亦被赐死。 [289]经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，间接导致了明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
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