“奴婢不用吃……”
所幸她这病里胡言只说了半句便僵住——藏在袖子里的糕点自己滴溜溜滚下地来，掉在阶下泥水里。那是千觞楼做的七返糕，小之的最爱。刚才回来见在桌上剩着，还不算凉透，木棠便自己摸了来。她要关门时还藏在袖里、争辩时渐渐就松了手，直到此时落在大庭广众、委实丢人现眼。
她实在是想藏回厢房去了。荆风正冲口而出：“可千觞楼是……”戚晋哪管雨势不休，径直钳住她手腕、迈步便走。
所有的失落和怨气梗在喉头，小姑娘的双颊烧得更红。
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一楼火树、满目澄红。雨水里的千觞楼光华万丈、耀眼夺目。她隔街而望，抱臂将领口揪住：
“所以，这里是……”
“京城里有名的勾栏，茶酒糕点也是一绝。”
“殿下要把奴婢发买来此处？”
“我倒怕你艳慕千觞楼姬子富贵、要乐不思蜀。”
木棠于是还走在他先头，小跑似的、将发间银簪一颠一颠。郡主的饰物到底宝贝，有人远远一瞥、已识货迎上前。木棠却偏不坐、就要在二楼倚栏站定，招摇四顾就是不转过身来。
“骗人。”她气哼哼道，“光我一眼瞧见，有七八九十位姑娘……正经人家好姑娘。不过是个有跳舞的寻常酒楼，才不是什么下作地方。”
她接着却自己乖乖坐回来。
“怕了？”戚晋一挑眉。
“舞台上那些姐姐光胳膊、露肚子……我瞧着害臊。”
千觞楼毗邻鸿胪客馆，本来只是个人来人往行商走客听曲观舞的酒楼，只因多养胡姬、多做西域舞曲，却居然像极了风流烟花地。眼前那小丫头嘴上逞强、身子却不自觉缩成一团，还一圈又一圈拧起袖口。荆风张罗放下了竹帘。戚晋直接将她的椅子拉到自己左手边。
“这样害怕，为何还要来。”
“能在这样显贵的地方、上台去打扮起来跳舞，已经是很好的事情。”木棠切切道，“刚才底下走过去、伺候那些露肩膀的漂亮姑娘的，叫小春的、从前乳名叫小春的。在牙婆那里，我和她挨边儿睡。要是我现在下去问她，问她愿不愿意上台去、卖笑。你信不信，她会跪下来谢我？”
“你和她不一样。”
“我比她幸运。”
“你已……你进过清淑院、监义院五佛山九死一生，荆风说你在良宝林身侧常挨打骂，这也算幸运？”
“我是奴、从前是奴籍。奴籍不算人，活着、能吃好穿好、像我现在这样、简直是顶了天的幸运。殿下要生气便生气，我毕竟做惯了奴籍，低声下气久了，一时改不过来。”
她说着揪一把才送上桌来的七返糕，塞得两颊都鼓起来：
“而且天底下、多的是我这样没福气的人、多的是比我更没福气的人。翡春、小春、还在林府上做奴婢的，在天南海北做奴隶的；还有贱籍，卖去窑馆里的——不是青楼，不是少爷常去的云香院那种地方，不会打扮得漂漂亮亮，不会有文人去写诗、喝茶，只做生意，从早到晚、没日没夜，那可比死了还难受。就算皇宫，也有清淑院和监义院。刚入宫的小宫女也得乖乖挨欺负。他们的日子不也是照样过？不让他们这么辛苦着、才是真真断人活路。殿下要生气，同他们、一个个都去生气好了。”
“但你已不是奴籍，你不是无路可走。”
“我不是。我当然还有些、别的原因。我只是在异想天开。”
再一次、他们异乎同时陷入沉默。千觞楼里灯火旖旎，正缓缓点燃着只挂了一只灯笼的东厢房照不亮的思绪。她喝口茶，彻底擦干了眼泪；他则叹声气，自嘲苦笑。
到底是他自己糊涂。假冒为善、却想着欺世盗名。
太师责难、朝中非议。他只道自己不曾偏袒舅舅，问心无愧、却平白受屈。可与木棠、与这千觞楼的婢子相比，何其可笑。他们所言不假，他的确曾包庇舅舅、不止一次。并不是此番为求自保‘大义灭亲’了，以往错处就能一笔勾销。老太师骂的不错，他合该受着。如木棠所言，天下含冤受屈之人不知凡几，他却只顾朝纲稳固、只知袒护贪官污吏。满口空虚‘国计’，充耳不闻‘民生’。什么荣王……混账透顶！
一旁小姑娘七返糕脱手，撒了满裙褶的荏子，她居然还要一粒粒拾起、塞进嘴里。她那身衣衫旧了，往返陇州又遍染风尘，再兼之方才斜斜吹落的雨水，在戚晋看来已算脏污得不成样子。可她狼吞虎咽浑不在乎，她说这是她自己的活路。
她不再是奴婢，可或许她一直都会是奴婢，永远似这般惶惶不安、却心满意足。可如若她不曾落难、不曾背井离乡卖身为婢……十三岁的李阿蛮，会是个什么模样？山野里吹着风晒着太阳长大，她会有红润的脸庞、和挺直的胸膛；不再一味谦卑恭顺，她会牙尖嘴利锱铢必较、就像方才那通洋洋洒洒的道理一样。他管中窥豹，短暂地瞥得她生而为人、生机勃勃的那一闪光；自然愈发嫌恶她平素奴颜婢膝、灰头土脸的模样。
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