画眉请宋袆在一张胡床上坐下，她挨宋袆坐下，开始讲述她的故事。
画眉是个孤儿，刚生下来三天，就被扔在皇宫门外，是一名侍卫将她捡进宫，元帝司马睿见她生得眉目清秀，这么小就被抛弃，实在可怜，就收容了她，命人请了个奶妈梅氏照顾她。她在宫女和梅妈的照顾下，在宫里一天天长大。宋袆进宫那年，她刚刚5岁，那时她还没有名字，宫女们都叫她妞妞，宋袆说她的眉毛好看，天然如画，又声如莺啼，就叫她画眉。小画眉从此有了名字，宋袆见她聪慧可人，就教她识字，吹笛，唱歌。小画眉天资聪颖，一点即通，识字速度惊人，令宋袆十分惊喜，闲暇时，就以教养她为乐。后来干脆认了她做义女，小画眉终于和别人一样，有一个可以叫母亲的人。
小画眉对宋袆十分依恋，常缠着她学这个弄那个，这让宋袆想起和师父绿珠学笛时的情景，绿珠待她，名为师徒，情同姐妹。在金谷园的日子，如梦如幻，醉生梦死，只可惜很快，风云变幻，绿珠坠楼，她被卖给王敦做妾，之后又被送给明帝，明帝对她十分宠幸，再无正眼看其他妃嫔，连皇后庾文君也成了闲人一个。
谁知好景不长，一年后，明帝染病，缠绵床榻，眼看不起，朝臣们一口咬定都是她这个狐狸精害的。病榻前，众臣们一致要求，让明帝送宋袆出宫，明帝无奈，问谁原意接手，名士阮孚欣然请命，众臣怕明帝事后变卦，当场让人叫宋完袆来。
宋袆正在教画眉吹笛，听见皇帝宣召，笑说你自己先练习，我一会儿就来。
她没有回来，小画眉等到黄昏也没见母亲回来，后来听宫女们说，母亲被人领走了，再也不回来了，她放声大哭，向宫门方向跑去，被宫女们抱了回来。
此后，她常常思念宋袆这个养母，想念她的时候，她就吹笛。有一次太后庾文君（325年，明帝司马绍崩，成帝司马岳继位，庾文君升格为太后）在花园散步，听到笛声幽咽，就问是谁在吹笛，宫女们将画眉带到庾文君面前。庾文君见她清秀聪慧，也很喜欢她，就将她带回寝殿，找了位精通音律的宫女教她吹笛，读书，继任的师傅虽不如宋袆人美，笛子也没有宋袆吹得好听，但是对画眉来说，亦是难得的机会，画眉如饥似渴，能学到的通通学，后来，宫女实在教不了她了，她就自己找书读，自己练习吹笛。庾文君也不干涉她，不要求她学女红，也不拿她当女使培养，由着她的性子生长。
可惜好景又不长，苏峻之乱暴发，建康被围，几番争战，建康失守，乱军攻入皇宫，此乱由庾亮而起，苏峻打着“诛庾亮，清君侧”的旗号起兵，庾文君担心受辱，准备吞药自杀，此时6岁的成帝司马衍和王导等在太极殿上，她抱着刚刚5岁的小儿子司马岳亲了又亲，之后，让画眉带他到隔壁房间去玩，没多久，画眉就听到太后寝室传来宫女们的哭声，她拉着司马岳跑去看，庾文君装饰一新，静静躺在地上，如睡着一般，司马岳要扑上去叫母后，画眉虽然不明白死是怎么回事，但她死死拉住司马岳，不让他过去，司马岳气得咬她的手，她竟也不觉得痛，只是眼泪刷刷地流下来。这时乱军进宫，到处放火烧杀，画眉抱着司马岳坐在地上，宫女们围着他们，旁边躺着庾文君的尸体，大家静静地坐着，大气也不敢出，谁都不知道，接下来会怎么样。
另一边，宰相王导临危不惧，叛军攻入皇宫，他命侍中褚翜快将成帝抱出来，坐在龙椅上，王导临时任命刘超做右卫将军，让他和钟雅、褚翜两个侍中立在皇帝身边，王导则站在御床旁，叛兵拥进大殿，褚翜大声呵斥：“苏冠军（苏峻为冠军将军）来靓至尊，军人不得胡来。”
这些当兵的也不知苏峻下一步会做什么，一时不敢乱来，果然从大殿退出。但是其他宫室可就没这么幸运，士兵们冲进后宫，大肆掳掠，金珠美玉，年轻宫女几乎被劫掠一空，皇宫内，到处鸡飞狗跳，宫女们四处奔逃。
他们冲进太后寝殿时，却见宫女们围着太后的尸体，默然而坐，见乱兵闯入，亦不惊慌，覆巢之下，安有完卵，到处都是乱兵，逃又何益？乱兵们见她们如此镇静，又有太后的尸身躺在那里，反而被镇住，为头的乱兵一挥手，众人退了出去。
苏峻进城后，一时拿不定主意要怎么做，庾亮已逃跑，暂时诛无可诛，建康攻下来了，要不要自立为王？他心里没底。所以暂时也没拿皇帝和王导等大臣怎么样，让他们继续做皇帝的做皇帝，做司徒的做司徒。
另一面，庾亮逃出去后，几番奔波，先后联络温峤、郗鉴、陶侃等地方大员，起兵讨伐苏峻叛军。
苏峻渐渐撑不住了，他决定坚守石头城（南京老城城西的石头山一带），走时将小皇帝也挟持在身边，王导虽竭力劝阻，也无济于事。成帝哭哭啼啼地上了车，刘超、钟雅徒步跟随，不离左右，荀菘等几位官员也跟了去。
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